L’ansia è una risposta emotiva universale, parte integrante della nostra esperienza umana. Il termine deriva dal latino anxius e indica uno stato di inquietudine, vigilanza, attivazione. Si manifesta con una serie di reazioni fisiche e mentali che insorgono in presenza di situazioni percepite come minacciose o impegnative.

Un meccanismo utile… fino a un certo punto

L’ansia non è di per sé negativa. Al contrario, è una risorsa. Quando ci attende un esame, un colloquio o una prova importante, una certa quota d’ansia ci aiuta a concentrarci, a prepararci, ad attivare le nostre risorse. In questo caso si parla di ansia funzionale, perché orientata a uno scopo.

Il problema nasce quando questa attivazione emotiva:

• si prolunga nel tempo,

• si manifesta in modo sproporzionato,

• interferisce con la vita quotidiana.

In questi casi, l’ansia perde la sua funzione adattiva e si trasforma in un ostacolo. Parliamo allora di ansia disfunzionale o patologica.

Ansia fisiologica o disturbo d’ansia?

Per capire se l’ansia che si prova è un semplice stato transitorio o un disturbo clinico, è utile considerare quattro parametri:

• Contesto: la reazione ansiosa è proporzionata alla situazione che la scatena?

• Intensità: l’ansia è gestibile o completamente travolgente?

• Frequenza: si presenta solo in occasioni specifiche o è ricorrente?

• Pervasività: l’ansia è circoscritta o influenza in modo significativo la qualità della vita?

Quando l’ansia è eccessiva, persistente e interferisce con il normale funzionamento personale, sociale o lavorativo, può configurarsi un disturbo d’ansia.

Ansia e paura: non sono la stessa cosa

Spesso ansia e paura vengono usati come sinonimi, ma sono fenomeni differenti.

• La paura è una risposta a un pericolo reale, presente e identificabile.

• L’ansia, invece, è una reazione anticipatoria: si attiva anche in assenza di un pericolo concreto, sulla base di una percezione soggettiva.

Come spiega Giorgio Nardone, “l’ansia è l’effetto della percezione della paura: se diventa troppo elevata può trasformarsi nella causa della paura stessa”. In questo caso l’ansia genera un circolo vizioso che può condurre a veri e propri attacchi di panico.

Quando chiedere aiuto

Se l’ansia compromette il benessere, limita la vita sociale, lavorativa o personale, o si accompagna ad altri sintomi come insonnia, irritabilità, affaticamento o difficoltà di concentrazione, può essere il momento di rivolgersi a un professionista.

Riconoscere l’ansia disfunzionale è il primo passo per tornare a vivere con maggiore serenità.