Attacchi di Panico: cosa sono e quando diventano un disturbo

La prima volta che si sperimenta un attacco di panico, le sensazioni fisiche e mentali sono così intense da generare una risposta d’allarme immediata. Si ha spesso l’impulso di chiedere aiuto, con la netta percezione che stia per accadere qualcosa di grave o irreparabile.

Ma cosa succede esattamente durante un attacco di panico?

Sintomi e manifestazioni

Un attacco di panico è un episodio acuto, circoscritto nel tempo, che insorge in modo improvviso (a volte del tutto inaspettato) e che provoca un’intensa reazione di paura o disagio.
Questa paura è spesso accompagnata da pensieri catastrofici e incontrollabili, come:

• “Sto per impazzire”

• “Perderò il controllo”

• “Potrei morire qui”

Questi pensieri interferiscono con la lucidità mentale e portano la persona a temere per la propria incolumità, anche se oggettivamente non esiste un pericolo reale.

Ai sintomi cognitivi si associano in genere sintomi fisici molto intensi, come:

• Tachicardia

• Difficoltà respiratoria o senso di soffocamento

• Tremori e brividi

• Nausea o disturbi gastrointestinali

• Vertigini e sensazione di svenimento

• Sudorazione eccessiva

• Dolori al petto o senso di oppressione

Il corpo, in breve, entra in una modalità di allerta massima, come se stesse affrontando un pericolo imminente, anche in assenza di una minaccia reale.

Non sempre è un attacco di panico

Nel linguaggio comune, molte persone dicono di aver avuto un attacco di panico, quando in realtà si tratta di fenomeni diversi.
Un criterio importante per distinguere il vero attacco di panico è la durata: un attacco di panico autentico dura pochi minuti, spesso meno di cinque. Se i sintomi si protraggono per 15 o 20 minuti consecutivi, è molto probabile che si tratti di altre condizioni, pur molto intense.

Ad esempio, è frequente confondere un attacco di panico con un episodio di dispnea autoindotta: la persona respira male, spesso troppo rapidamente, cercando aria senza riuscire a svuotare prima i polmoni in modo efficace. Questo porta a una sensazione di soffocamento che spaventa moltissimo, ma non si tratta di un attacco di panico, bensì di un’alterazione meccanica del respiro.

Un’altra condizione spesso confusa con il panico è la crisi isterica, che può coinvolgere componenti emotive e corporee molto forti, ma ha una durata molto più lunga e segue dinamiche diverse.

Distinguere correttamente il fenomeno è essenziale per scegliere l’intervento terapeutico più adatto.

Quando diventa un disturbo vero e proprio

Molto spesso, è dopo il primo episodio che si sviluppa il vero problema: la paura della paura.
Il ricordo dell’attacco vissuto può portare la persona a controllare continuamente le proprie reazioni corporee, nel tentativo di evitare un nuovo episodio. Questo circuito di ipervigilanza e controllo aumenta paradossalmente l’ansia, fino a favorire la ricomparsa degli attacchi stessi.

Quando gli attacchi di panico diventano ricorrenti e imprevedibili, e la persona vive nella costante preoccupazione che possano tornare da un momento all’altro, si configura un vero e proprio Disturbo di Panico.

Uscire dal circolo vizioso è possibile

Intervenire in modo tempestivo è fondamentale per spezzare il meccanismo di anticipazione e paura.
Un percorso psicologico specifico può aiutare a comprendere le dinamiche che alimentano gli attacchi e a riappropriarsi di un senso di sicurezza, sia fisica che mentale.